Als het lukt om hele organen te kweken in het lab, dan zullen de wachtlijsten voor donororganen drastisch slinken. Daarnaast zal er geen risico op afstoting bestaan, omdat de organen gekweekt worden uit lichaamseigen cellen. Medicijnen om afstoting te voorkomen zijn dan niet meer nodig. Helaas is het niet eenvoudig om organen na te bouwen. Een complete lever bijvoorbeeld bestaat uit ongeveer 200 miljard cellen.
Iets simpeler, maar nog steeds erg ingewikkeld is het maken van galwegen. Wanneer zou je die kunnen gebruiken? ‘Als de galwegen beschadigd zijn, bijvoorbeeld als complicatie bij een laparoscopische operatie’, antwoordt Jorke Willemse (Erasmus MC). ‘Heel soms ontstaat er dan acuut leverfalen en is een levertransplantatie noodzakelijk. Als je in plaats daarvan de galwegen zou kunnen repareren met weefsel uit het lab, kunnen er meer donorlevers naar andere patiënten op de wachtlijst.’
Een levertransplantatie geeft zelf bovendien ook risico’s op problemen met de galwegen. ‘Bij het aansluiten van de galwegen van de lever op de darm kunnen vernauwingen en lekkages ontstaan. Het zou mooi zijn als je dan alleen dat kleine stukje galweg kunt vervangen.’
Tweedimensionaal model
Voor zijn onderzoek naar het kweken van galwegen gebruikt Willemse functionele cellen afkomstig uit een galwegbiopt. De cellen alleen kunnen geen weefsel vormen, daarom gebruikt hij ook het geraamte van de galwegen. Dat verkrijgt hij uit andere stuken galwegweefsel waaruit alle cellen verwijderd worden. Dit zogenoemde decellulariseren zorgt ervoor dat er alleen een geraamtestructuur van de galweg overblijft: de extracellulaire matrix. ‘We zijn nog in de beginfase en werken nu aan een simpel tweedimensionaal model van de galwegen’, legt Willemse uit. ‘Door bepaalde signaalstoffen toe te voegen, proberen we cellen te stimuleren om zich te delen en naar de juiste plaats op de extracellulaire matrix te gaan. Als dat lukt en als het construct dan ook functioneel blijkt, kunnen we de volgende stap zetten en een buis proberen te vormen.’
